A sógornőm a Silver Lake Resortból hívott. Vidám hangon kérte, menjek el a házukhoz etetni Buddy-t pár napig. Megígértem. Mindig szerettem azt a bolondos golden retrievert.
Húsz perc alatt odaértem a portlandi házukhoz. Csend fogadott, se ugatás, se zörgés. A kocsi nem állt a felhajtón. A virágcserép alatti pótkulcs a helyén volt. Beléptem, és megcsapott a dohos, állott levegő. Az etetőtálak üresek voltak, a ház rendben volt, mégis ijesztően némán állt. Elkiáltottam magam: Buddy? Semmi válasz. Végigjártam a helyiségeket. Kutyának nyoma sem volt.
A folyosón, egy kívülről reteszelt ajtó mögül halk zizegést hallottam. Megálltam.
Van ott valaki, kérdeztem.
Egy vékony hang szólt vissza. Anya azt mondta, úgysem jössz el.
Kivel beszélek, suttogtam.
Noah vagyok.
Clara ötéves fia.
Felnyitottam a reteszt. Az ajtó mögül pisi és por szaga csapott meg. Noah a padlón kuporgott, egy plüss dinoszauruszt szorongatott. Beesett arca volt, mellette egy műanyag pohár.
Mióta vagy itt, kisfiam, kérdeztem.
Péntek óta, felelte halkan. Anya szerint rossz voltam.
Felvettem. Lángolt a homloka. Azonnal a Providence Medical Center felé indultam. Útközben motyogta. Anya mondta, hogy ne mondjak semmit senkinek.
A sürgősségin az orvosok azonnal nekiláttak. Súlyos kiszáradás. Alultápláltság. A súlya évekkel korábban lett volna rendben. Elmondtam, amit tudtam, egy dolgot azonban nem. Clarát nem hoztam szóba. Még nem.
A telefonom rezgett. Üzenet jött tőle. Köszi, hogy ránéztél Buddy-ra. Ne kutakodj. Vannak dolgok, amiket jobb békén hagyni.
Megdermedtem. Felhívtam a rendőrséget.
Detektív Ryan Hale rövid időn belül megérkezett. Végighallgatott, nyugodt, határozott volt. Két napra bezárta a gyereket, miközben nyaral, kérdezte.
Igen, feleltem. Az öcsémmel, Evannel.
Estére kiderült, hogy Evan nem a resortban van. Seattle-ben, egy rehabilitációs központban tartózkodott, és már egy hónapja nem látta sem Clarát, sem Noah-t. Clara mindenkinek azt mondta, Evan dolgozni ment. Akkor mégis kivel utazott?
A resort szerint hamis néven jelentkezett be. Mellette egy bizonyos Daniel Pierce, a munkahelyéről. Amikor a rendőrök kérdezték, csak legyintett. Noah jól van. Grace túloz. Mindig beleütötte az orrát mindenbe.
A házkutatás hozta a legijesztőbb dolgokat. Elrejtett készpénz, hamis igazolványok, több névre szóló bankkártyák. Nem csak felelőtlen volt. Szökést tervezett.
Evan összeomlott, amikor mindezt elmondtam. Azt suttogta, Clara azt állította, ő alkalmatlan apának. Régen kedves volt, aztán egyre többet hazudott.
Két nap múlva letartóztatták a resortban. Nem ellenkezett. Nekem csak ennyit mondott. Mondtam, hogy ne kutass, Grace.
Noah lassan erősödött. Már mosolygott, kicsit evett is. Evan ideiglenes felügyeletet kapott, a gyermekvédelem pedig ásni kezdett. Előkerültek a titkos számlák, arizonai és nevadai hívások, ellopott személyazonosságok nyomai. A helyi hírek lehozták. Anyát letartóztatták gyermekelhanyagolás és csalás miatt.
Hale detektív később elmondta, e-maileket találtak Clara és Daniel között. Útlevél, új nevek, menekülés az országból. A csalások biztosítási adatokhoz kötődtek, volt szó örökbefogadási átverésekről is. Daniel nyomtalanul eltűnt.
Clara végül vádalkut kötött. Tíz évet kapott. Soha nem mondta el, miért zárta be Noah-t. Az ügyvédje idegösszeomlást emlegetett. Én úgy láttam, félt. Futott, és a gyerek útban volt.
Egyszer meglátogattam az ítélet előtt. Megmentetted, mondtam halkan.
Halványan elmosolyodott. Szerinted? Én is megmentettem. Tőlem.
Évekkel később Noah megkérdezte. Szerinted anya szeretett engem?
A maga módján igen, feleltem. De össze volt törve.
Bólintott. Örülök, hogy eljöttél. Anya azt mondta, nem fogsz.
Néha még most is furcsa hívásokat kapok. Sercegés, csönd, majd kattanás. Lehet véletlen. Lehet nem. Ilyenkor mindig eszembe jutnak Clara utolsó szavai.
Fogalmad sincs, mit tettél.
Ma már tudom. Egy gyerek megmentése közben sokkal sötétebb dolgokra bukkantunk, mint amire bárki számított.
