Ma Joaquin Phoenixet sokan a legizgalmasabb hollywoodi színészek között tartják számon. Olyan alakításai vannak, amelyekkel teljesen eltűnik a szerepben, és még napokkal később is ott marad az emberben a film hangulata.
A gyerekkora közben távol állt a megszokottól. A szülei hátat fordítottak a kaliforniai, kényelmesebb életnek, és Dél-Amerikába indultak. Öt gyereket neveltek fel szegénységben, állandó mozgásban, egy furcsa, ellenkultúrás közegben. Akkoriban senki nem gondolta volna, hogy közülük valaki világsztár lesz.
Hollywoodban sok hírességnek volt nehéz, szokatlan gyerekkora. Van, aki szektában nőtt fel, itt olyan kisebb csoportokra kell gondolni, ahol egy önjelölt vezető erős kontrollt gyakorol a tagok felett.
Például az Oscar-jelölt Glenn Close is beszélt róla, hogy 7 és 22 éves kora között a Moral Re-Armament nevű közösségben élt.
A mai történet főszereplője viszont nagyon korán kiszállt ebből az életből, nagyjából 3 évesen. Joaquin Phoenix San Juanban, Puerto Ricóban született, John Lee és Arlyn Bottom harmadik gyerekeként, összesen öten voltak testvérek. A szülők 1969-ben házasodtak össze, először Kaliforniában éltek, majd mindent hátrahagyva csatlakoztak egy vallási csoporthoz, a The Children of Godhoz.
A család Dél-Amerikát járta, miközben a gyerekeket a szigorú, vándorló rend szerint nevelték. A közösségben a gyerekeket arra biztatták, hogy szórólapokat osszanak, és az utcán pénzt gyűjtsenek.
1978-ra a szülők kiábrándultak, és visszaköltöztek az Egyesült Államokba, újrakezdésben reménykedve. A döntésükben szerepet játszott egy levél is a vezetőtől, David Bergtől, amelyben azt írta a tagoknak, hogy minél több emberrel létesítsenek sze.xuális kapcsolatot, így toborozzanak új követőket.
Később az is kiderült, hogy a The Children of God veszélyes szektának számított, és a vezető, David Berg súlyos bűncselekmények gyanújába is belekeveredett.
„Szerintem a szüleim azt hitték, hogy egy olyan közösségre találtak, ami osztozik az elveikben. A szekták ritkán úgy hirdetik magukat, hogy szekták. Inkább azt mondják, hogy, hasonlóan gondolkodunk, ez egy közösség, de amikor a szüleim rájöttek, hogy ennél többről van szó, kiléptek” mondta a színész a Playboynak 2014-ben.
A kiszállás után Floridába költöztek, szinte teljesen pénz nélkül, Arlyn szüleihez. A család a vezetéknevét is megváltoztatta, ezzel is jelezve, hogy új fejezetet kezdenek, később ez a név vált világszerte ismertté Hollywoodban.
Az új élet gyorsan felpörgött. Mind az öt testvér tehetséges volt, és hamar felfigyeltek rájuk a nagy csatornák közeléből is. Nem sokkal később összecsomagoltak, és elindultak Hollywood felé. Egy lerobbant kombiba zsúfolódtak be, ráadásul a hátsó ablak is hiányzott. Útközben még a kutyájukat is el kellett ajándékozniuk, mert, ahogy a színész 2001-ben a The Gazette-nek mondta, „nem engedhettünk meg magunknak még egy szájat”.
Los Angelesben az édesanyjuk, Arlyn, titkárnői állást kapott az NBC casting irodájában. Ez óriási lehetőségnek tűnt, mert közelebb hozta a gyerekeket a showbizniszhez.
A sztár már 8 évesen megkapta az első munkáját. Később úgy beszélt erről, mint „azonnali örömről”.
„Más gyerekeknél ez az első ütés vagy az első gól. Nálam ez volt az” mondta a The Guardiannek. „Tudtam, hogy imádom. A fizikai érzését, azt, mennyire erős. Azóta is ezt az érzést kergetem.”
Az első sikerek ellenére sokáig a bátyja, River árnyékában élt. River karrierje szárnyalt, és Joaquinra gyakran úgy tekintettek, mint a „második leghíresebb” testvérre. Ez könnyen el tudja bizonytalanítani az embert, és nála is volt ilyen érzés.
1993-ban minden megváltozott, de nem úgy, ahogy remélte. River ekkor már nagy sztár volt, aztán hirtelen és tragikusan meghalt.
A hollywoodi Viper Club előtt esett össze, halálos drog-túladagolás miatt, kokain és heroin volt a szervezetében. A helyszínen ott volt az öccse is, aki kétségbeesetten hívta a 911-et. A felvételt később a híradók is lejátszották, miközben a 23 éves River a járdán feküdt.
A testvérét elveszítő, sokkoló segélyhívást indító fiatal férfi Joaquin Phoenix volt.
Ma keserédes fordulat, hogy Joaquin érte el azt az elismerést, amire sokan River kapcsán is számítottak. Joaquin Phoenix díjnyertes színész lett, aki képes teljesen átalakulni. Eljátszotta Johnny Casht A nyughatatlan c. filmben, a Jokert az azonos című filmben, legutóbb pedig Napóleont a Napoleon című történelmi drámában.
River halála után a Phoenix család Costa Ricába költözött, hogy nyugodtabban gyászolhassanak, távol a média nyomásától. Joaquin csak később ment vissza az Egyesült Államokba, amikor meghívták meghallgatásra a Majd megdöglik érte (1995) című filmhez. A rendező, Gus Van Sant, aki River barátja volt, állítólag elsírta magát, amikor meglátta. Joaquin akkor már három éve nem színészkedett, ez a munka pedig emlékeztette rá, mennyire hiányzik neki a játék.
A nagy áttörés sokak szerint a Gladiátor (2000) volt, ahol Commodust alakította. A szerep hideg, nyugtalanító ereje elhallgattatta a kétkedőket. A film hatalmas siker lett, több mint 400 millió dollárt hozott világszerte, és Phoenixet ettől kezdve gyakran keresték sötétebb, intenzívebb szerepekre.
A díjai és jelölései is jól mutatják, hova jutott, többek között Oscar-díj, BAFTA, Screen Actors Guild Award, Grammy, Volpi Kupa, valamint két Golden Globe szerepel a listán. Sokan a generációja egyik legjobb színészének tartják.
Van egy ritka rekordjuk is Riverrel. Amikor Joaquin megkapta az első Oscar-jelölését a Gladiator miatt, ők lettek az első testvérek, akiket külön-külön, színészi kategóriában jelöltek Oscar-díjra. River korábban a Running on Empty (1988) miatt kapott jelölést. Ezt a párost azóta sem előzte meg más testvérpár ebben a formában.
Joaquin ritkán beszél hosszabban a bátyjáról, de a Theo Von-féle This Past Weekend podcast egyik részében őszintén szólt River örökségéről és arról, milyen erős hatással volt rá.
„A bátyám nagy erő volt, és tényleg, nem is tudom, mit mondjak, mitikus, vagy shakespeare-i, vagy nem is tudom. Lehet, hogy azért, mert meghalt, vagy valami” idézte fel. „Lehet, hogy azért, mert ő volt az első fiú, és elképesztő volt.”
„A családon belül óriási ereje volt” tette hozzá a Gladiator színésze. „Valahogy ő volt az iránytű. Ő kezdett el először színészkedni. Az utcán énekeltünk, ő gitározott, és közben figyelt mindenkire.”
A színészeten kívül Joaquin Phoenix régóta állatvédő. Vegán, és több kezdeményezést is támogat, illetve részt vett olyan dokumentumfilmekben is, amelyek a húsfogyasztásról és annak környezeti hatásairól szólnak.
Nála ez nem új keletű dolog. A harmadik születésnapja környékén, 1977 októberében a család egy teherhajón utazott Venezuelából Miami felé, nem sokkal azután, hogy otthagyták a The Children of Godot. A fedélzeten látták, ahogy halászok repülőhalakat húznak ki, majd kegyetlen módon megölik őket. A jelenet mélyen beleégett Joaquinba, ezt a Vanity Fair cikkében is felidézte. Két hónappal azután, hogy Floridába költöztek, a család áttért a vegán életmódra. Joaquin azt mondta, ő azóta is kitart mellette.
A magánéletében is hű maradt ahhoz, amit fontosnak tart. 2012-ben ismerkedett meg Rooney Marával, későbbi színésztársával. Először barátok voltak, majd négy évvel később, a Mary Magdalene forgatásán alakult át a kapcsolatuk szerelemmé.
2019-ben eljegyezték egymást, 2020 augusztusában megszületett a fiuk, 2024 júniusában pedig a lányuk, Sparrow. A fiuk a River nevet kapta, ezzel is tisztelegve Joaquin bátyja előtt.
A pár a Hollywood Hills környékén él, és egy 2024 szeptemberi, Talk Easy podcast-interjúban Phoenix már a „feleségeként” említette Marát.
Ritkán beszélnek a kapcsolatukról és a gyereknevelésről, de Mara 2021 májusában, az első anyák napja körül azt mondta, az anyaság nagyon „kinyitotta a szívét”.
Később a LaunchLeft podcastben arról is beszélt, milyen velük a közös élet. „Olyan, mintha kreatív háztartás lenne, mindig kreatív dolgokról beszélünk” mondta. „Nem olyan, mint egy két-színészes otthon, mert az első három és fél évben, amíg együtt voltunk, én nem dolgoztam. Amióta együtt vagyunk, talán csak egyszer vagy kétszer vállaltam munkát, és az egyik nagyon kicsi és rövid volt.”
Joaquin közben egyszerű, földközeli családi életről beszél. Szeret meditálni, dokumentumfilmeket nézni, forgatókönyveket olvasni, és karatézni, fekete öves ebben a sportban.
Joaquin Phoenix történetében ott van a folyamatos költözés, a szegénység, a szektából való kiszállás, majd a testvére elvesztése. Ezek az élmények nyomot hagytak benne, és valahogy mind visszaköszönnek a munkáiban is.
A Joker nyomasztó intenzitásától Commodus kegyetlen hidegségéig a Gladiátor-ban, vagy Johnny Cash megformálásáig A nyughatatlanban, Phoenix újra és újra bebizonyítja, miért tartják a generációja egyik legbátrabb és legemlékezetesebb színészének.
