„Apa, ne, én szeretem őt! Ő életem szerelme! Nem hiszem el, hogy ilyen sekélyes vagy, hogy megtiltod nekem, hogy randizzak egy férfival, csak mert a családjának nincs pénze” – jajgatott Chloe a szülei szobájában.
Az apja, Rawlings úr vacsorát rendezett az üzlettársa, Cassini úr családjával, ami nem volt szokatlan. Néhány perccel azután azonban, hogy leültek, az apja felfedte az est valódi célját.
„Chloe, Cassini úr és én úgy döntöttünk, hogy te és Derek összeházasodtok – árulta el Rawlings úr a kezébe tapsolva.
„Ennek van a legtöbb értelme. Végre egy család leszünk!” Cassini úr is ujjongott, és az egész asztal baráti beszélgetésben és gratulációkban tört ki.
Az egyetlen, akit úgy tűnt, hogy váratlanul ért a dolog, Chloe volt. „Van barátom” – mondta zavartan.
Az asztal elcsendesült. „Ez csak egy buta kaland, amit mondtam neki, hogy csírájában el kell fojtania” – biztosította Rawlings úr a vendégeket, és mindenki bólintott rá.
„APA! Ne! Nem megyek hozzá egy olyan férfihoz, akit nem is ismerek!” – kiabálta, és elrohant.
Rawlings úr utolérte a szobájában, ahol jajveszékelve és sikoltozva mesélte, hogy mennyire szereti egykori osztálytársát, Davidet. A középiskolában belezúgott, de a férfi a rosszfiúk közé tartozott, és néhány hónappal ezelőttig még csak rá sem nézett. Most húszévesek voltak, és egy nap újra összejöttek, amikor Chloe elvitte az autóját ellenőrzésre, és ő volt a szerelő.
Bár egész életében ismerte Dereket, nem érzett iránta semmit. Szinte olyanok voltak, mint az unokatestvérek, akik alig beszélgettek a családi bulikon. Derek három évvel volt idősebb nála. Rawling úr ötletének semmi értelme nem volt, mert Derekről soha nem beszélt, és nem is gondolt rá férfiként.
„Chloe, nem hagyom, hogy megállapodj azzal a haszontalan szerelővel. Még csak nem is jár egyetemre. Meglátta a drága autódat, és azt gondolta, hogy lehet egy gazdag barátnője. Fényes jövő áll előtted, és Derek nagyon szeret téged. Ő mondta nekem. Ezért intéztem el mindent – próbálta Rawlings úr megnyugtatni a lányt.
„Mi? Szóval az én közreműködésem nélkül tervezed az életemet? Ez nem fair, apa! Nem akarok hozzámenni Derekhez! Tudom, hogy kedvel engem, de nem ismerem őt. Ő mindig is az üzlettársad fia volt. Semmit sem jelent nekem – zokogta át a szavait.
„Ez nem számít. Meg fogod ismerni, miután hozzámentél. Ez a legjobb párosítás számodra, kedvesem” – erősködött az apja.
„NEM! Nem az 1900-as években élünk, amikor egy apa dönthetett és intézhetett el egy házasságot. Nem megyek férjhez, és kész!” Chloe felállt az ágyról, megtörölte a szemét, és elszántan nézett az apjára.
„Rendben – bólintott Rawlings úr. „Akkor azonnal el kell hagynod a házamat. Megszakítjuk a kapcsolatot egymás között. Nem fizetem a főiskoládat. Nem adok neked egy fillért sem. Ha a saját döntéseidet akarod meghozni, csak rajta. De én soha többé nem járulok hozzá annak az aranyásó lúzernek az életéhez, akivel randizol.”
Elakadt a szava, és arra gondolt, milyen lehet az élete az apja támogatása nélkül. Igen, technikailag már felnőtt volt, de Chloe még mindig otthon élt. Soha nem dolgozott, és nem is számított rá, hogy az egyetem végéig dolgozni fog. És még akkor is úgy gondolta, hogy számíthat az apja támogatására. A férfi soha nem volt ellene a pénzzel szemben.
Chloe először azt mondta neki, hogy nélküle is boldogulni fog, és nem volt hajlandó tudomásul venni az összes gondolatot, ami átfutott az agyán. El is ment otthonról, de hamarosan visszatért. Túlságosan szerette az iskoláját, és őszintén szólva fogalma sem volt arról, hogyan éljen küzdelmes életet.
Ő és Derek néhány hónappal a beszélgetés után összeházasodtak. Az anyjuk mindent megtervezett. Az esküvőn nem lelkesedett, de az új férje csupa mosoly volt és óvatos csókok. El volt ragadtatva.
„Chloe, tudom, hogy nem így képzelted el az esküvődet, és lehet, hogy nem én vagyok az a férfi, akit eredetileg akartál. De ígérem, hogy halálom napjáig törődni és szeretni foglak. Bármit megteszek érted” – mondta neki bizalmasan, és a lány bólintott, elhitte a szavait.
Úgy érezte, mintha vége lenne az életének. Derek felesége volt, és Davidnek a múlté kellett lennie.
Derek már 15 éves kora óta belezúgott Chloéba, és úgy döntött, hogy megvárja, amíg idősebbek lesznek, hogy randira hívja. Sajnos a lány még csak rá sem nézett. Mr. Rawlings nagyon örült, amikor évekkel később bevallotta neki az érzéseit. Előállt egy elrendezett házasság ötletével, és Derek nem tudta visszautasítani ezt az ajánlatot.
Tudta, hogy Chloe ekkor már randizik valakivel. Azt is megértette, hogy a lány eleinte utálni fogja, de Derek nem mondhatott le a lehetőségről, hogy feleségül vehesse a lányt, akit szeret.
Biztos volt benne, hogy a lány idővel megszereti őt. Szeretni, imádni, védeni, gondoskodni fog róla, és elhalmozná mindennel, amit megérdemel. Ez azzal a gyönyörű otthonnal kezdődött, amelyet Rawlings úr és Cassini úr segített neki megszerezni, de ő ezt most visszafizette nekik.
Derek támogatta őt a diplomája megszerzésében, és amikor a lány azt mondta, hogy eleinte nem akar gyereket, teljesen egyetértett vele. „Örökké tudok várni a gyerekekre, ahogy te szeretnéd.” – biztosította a lányt, teljesen őszintén.
„Köszönöm, Derek” – válaszolta a lány, és elmosolyodott. Ez volt az első őszinte mosoly, amit az apja bejelentése után adott neki. Derek örült, és biztos volt benne, hogy a lány kezd magához térni. Hamarosan beleszeret majd.
Nem sokkal Chloe egyetemi diplomája után azonban megbetegedett. Alig tudott mozogni, és egyre fogyott. Az ágyból kikelni szinte lehetetlen volt számára, és senki sem aggódott jobban, mint Derek. Orvosokhoz vitték, számos vizsgálatot végeztek el rajta, és sok orvos megakadt a lábán, míg végül az egyikük meg nem adta a diagnózist.
Krónikus fáradtság szindróma volt, amiről Dereknek fogalma sem volt, hogy létezik. Chloe ugyanilyen tanácstalan volt. „Szóval fáradt vagyok?” – kérdezte gyengén. Derek óvatosan megfogta a kezét. „Doki, ez csak valami más lehet.”
„Mrs. Cassini, ez egy nagyon komoly és valós állapot. És sajnos nincs igazi gyógymód vagy meghatározott kezelés. Konzultálok néhány kollégával, és onnan folytatjuk” – mondta komolyan az orvos.
Derek azt mondta neki, hogy ne aggódjon, mert ő mellette lesz, és ezt az ígéretét be is tartotta. A nagy hálószobájukat részben irodává alakította át, és minden egyes nap otthonról dolgozott. Már volt egy szobalányuk, de felvett egy ápolónőt és egy szakácsot is, aki követni tudta az orvos ajánlásait.
Mindent házhoz szállítottak nekik, és a férfi csak akkor hagyta el mellőle, ha a fürdőszobába kellett mennie. De csak akkor, amikor tudta, hogy a lány mélyen alszik.
Chloe néhány hónapnyi különböző kezelés után sem mutatta a javulás jeleit. Egész nap az ágyban feküdt. Egyesek azt gondolnák, hogy ez talán kamu, de Derek látta a táskákat a szeme alatt, és azt, hogy a diéta és az ápolónővel végzett apró gyakorlatok ellenére veszít az izomtónusából. Ezeket gyötrelmes volt nézni. A feleségének fájdalmai voltak, és a családban mindenki aggódott.
Egy szombati napon Derek egy e-mailt írt az orvosnak, amelyben egy új kezelésről beszélt, amelyet európai orvosokkal beszélt meg. Senki más nem volt a házban. A nővér nem jött szombatonként. A szakácsnőjük szabadnapot kért a hétvégére, a szobalányuknak pedig sürgős dolga akadt a gyermekükkel.
Ez így volt rendjén. Derek tökéletesen képes volt arra, hogy vigyázzon a feleségére, és később egy finom pizzát ettek kényeztetésképpen.
Éppen a számítógépére koncentrált, amikor egy sms érkezett a telefonjára. „Tűz van a garázsodban” – olvasta Derek, és a homlokát ráncolta. Ennek semmi értelme nem volt. Korszerű riasztórendszerük volt, és nem volt semmi zaj.
Mégis az volt a dolga, hogy megvédje a feleségét és az otthonukat, ezért az ablakhoz ment, és látta, hogy a kapujukat őrző őrök a garázs felé rohannak. „Jézusom, ez valódi” – suttogta, és Chloe ágyához sietett.
A lány mélyen aludt, így biztos volt benne, hogy ellenőrizheti a dolgokat, és visszatérhet, mielőtt a lány észrevenné, hogy elment.
„Mi folyik itt?” – kérdezte az őröket, akik éppen a garázsajtót próbálták kinyitni.
Belülről füst szállt, de a garázskapu nyitószerkezete nem működött. A riasztók is csendben voltak. Valami nem stimmelt. Ő maga hívta a tűzoltókat, és megkérte őket, hogy küldjenek rendőröket is.
A kiérkező tűzoltóknak sikerült kinyitniuk a garázst, míg a rendőrség átvizsgálta a ház körüli területet.
„Cassini úr, egy halom ruha égett odabent. Az egyik autójában is keletkezett némi kár, de semmi komoly. Veszélyes lehetett volna” – magyarázta a tűzoltó.
„Ezt nem értem. A riasztórendszerem vadonatúj és drága. Miért nem kapcsolt be?” Derek zavartan kérdezte tőlük. A tűzoltók és a rendőrök azt mondták neki, hogy okos dolog lenne kivizsgálni, hogy kiderüljön, mi történt.
„Ellenőriznünk kellene a biztonsági kamerákat is. Nem nevezném gyújtogatásnak, de azért egy kicsit gyanús. A garázsban hagyta azokat a ruhákat?” – tette fel a kérdést az egyik rendőr.
„Hát, nem. De a garázs olyan közel van a mosókonyhához. Lehet, hogy a szobalányunk véletlenül hagyta ott. Tegnap váratlanul el kellett mennie, mert a fia megbetegedett. Nem tudom” – válaszolta Derek, és megdörzsölte a homlokát. „Engedélyezem, hogy bármit megnézzenek. Kérem, muszáj választ találnom. Beteggel vagyok odafent, és ez nem történhet meg még egyszer. Az én dolgom, hogy megvédjem őt.”
Derek harminc percig távol volt Chloétól. Ez volt a leghosszabb idő, amióta a lány diagnózisát felállították, ezért visszasietett a hálószobájukba… csak hogy megálljon az ajtajuk előtt, mintha egy láthatatlan fal állna az útjában. De nem volt ott semmi.
Az ágyuk üres volt, és az egész szobában rendetlenség uralkodott. „CHLOE! CHLOE!” – kiáltotta kétségbeesetten, és a fürdőszobájuk, a szekrényeik, a vendégszobák, a játszószobák, a pince és a konyha felé rohant, és a lány nevét kiabálta, olyan hangosan, hogy a tüdeje lángolt.
„Rendőr urak! A feleségem eltűnt! Alig tud mozogni! Valaki elvitte!” Derek sikoltozott, amint kint volt. A rendőrök természetesen zavarba jöttek, de a kapuőrök megerősítették a szavait.
A rendőrök még nem ellenőrizték a kamerákat, de rájöttek, hogy az elmúlt egy óra összes felvétele sérült. Derek felhívta a biztonsági céget, és azt mondták, hogy az egyetlen magyarázat az, hogy valaki szándékosan megzabolázta a rendszert.
Ez eleget adott a rendőröknek ahhoz, hogy Derek feleségét eltűnt személyként kezdjék keresni. De ő az összeomlás szélén állt. Chloe gyenge és tehetetlen volt. Ezek a bűnözők bántani fogják, és én nem tudtam megvédeni, ahogy ígértem, gondolta, és könnyekben tört ki a kapuőrök előtt.
***
Hónapok teltek el, és a rendőrök nem találtak semmit. Úgy tűnt, hogy zsákutcába jutott. Derek arra gondolt, hogy ezek az elrablók majd telefonálnak, váltságdíjat követelve. De soha nem tették.
Minden nap sírt, mert nem tudta, hogy Chloe biztonságban van-e… vagy egyáltalán életben van-e. Imádkozott és reménykedett, de reménytelennek tűnt. Már olyan régen volt. Ha a tolvajok nem pénzt akartak érte, akkor mit akartak?
Az apja és az apósa arról beszélt, hogy magánnyomozókat bérelnek fel a kereséshez, és aktívan keresték. De minden nap, ami a felesége nélkül telt el, egyre sötétebb volt.
Egy üzenet pukkant fel a telefonja képernyőjén, és gyorsan felült az ágyból. Összezavarodott, amikor rájött, hogy ugyanaz a szám az, amelyik néhány hónapja a garázstűzről írt.
„Jézusom, hogy felejthettem el ezt a számot?” Kérdezte Derek, a homlokára csapva. Annyira belefeledkezett mindenbe, hogy az egész eset elmosódott. De most már emlékezett rá.
De ez az üzenet nem fogja tönkretenni az életét. Valójában ez volt az egyetlen esélye, hogy visszaszerezze Chloét, és a legmegdöbbentőbb az volt, hogy az üzenetben csak egy szó szerepelt: „David”.
Tudta, mi történt, és legszívesebben belerúgott volna magába, amiért nem rakta össze azonnal az összes darabot. Az egyetlen ember, akit érdekelt a felesége, az David volt. Azt hitte, a férfi majd túlteszi magát a dolgokon, mert Chloe szerint barátságosan váltak el.
De Derek tévedett. David elvitte őt. Az egyetlen pozitívum az volt, hogy ez valószínűleg azt jelentette, hogy a lány életben van, és bárki is küldte ezt az üzenetet, azt akarta, hogy megtalálja. Csak remélni tudta, hogy maga Chloe írta.
***
„Derek” – mondta Chloe erőtlenül a koszos, öreg ágyból a város szélén, egy félreeső erdőben lévő faházban. Apró karjai lassan felemelkedtek, és a férfi odahajolt, hogy felvegye.
„Semmi baj. Minden rendben lesz. Biztonságban vagy. Velem” – ölelte szorosan a mellkasához, és Chloe apró könnyekben tört ki a karjaiban, de olyan hevesen tartotta, ahogy csak tudta.
Persze Derek nem egyedül ment a faházba. Először is meg kellett találnia. Ezért felhívta a rendőröket, és értesítette őket Davidről. Átfésülték a nyilvántartást, és rájöttek a rendszámára. Ezután átnézték a város térfigyelő kameráinak felvételeit, megkérdezték a régi munkahelyét a hollétéről, és végül megtalálták a faházát az erdő közelében.
David nem volt ott, amikor megérkeztek, de Chloe az ágyon feküdt, és Derek csak a jólétével törődött, ezért elvitte. „Nem érdekel, mi lesz vele” – mondta sztoikusan a rendőröknek, és hazavitte a feleségét.
Az ápolónő és a szobalány segített neki tisztába tenni, megetetni és elkészíteni. Legnagyobb meglepetésére Chloe most már képes volt a fejtámlának támaszkodni, és elég jól nézett ki ahhoz, hogy beszéljen. „Semmi baj. Most már pihenhetsz” – vigasztalta a férje.
„Nem, Derek. Most kell beszélnem erről” – mondta a lány, és nagyobb erővel ragadta meg a karját, mint azóta bármikor.
„Rendben” – nyelt egyet, nem biztos, hogy készen állt a válaszra. Vajon ezt tervezték?
„Nem terveztem ezt vele” – kezdte, olvasva a férfi gondolataiban. „Fogalmam sem volt róla, hogy vissza akar engem kapni. De be kell vallanom, hogy eleinte… örültem neki. Azt hittem, még mindig szeretem őt. Azt hittem, hogy jobban leszek, ha vele vagyok.”
Derek csak bólintani tudott.
„De nem így volt. Csak rosszabbul lettem. Nem tudom, észrevetted-e, hogy megragadta az órádat. Nem volt sok ideje, de felkapta, amit tudott, mielőtt elvitt” – folytatta Chloe.
„Észrevettem.”
„Eladta őket, és ebből éltünk egész idő alatt” – magyarázta. „Istenem, azt sem tudom, mennyi idő telt el.”
„Hónapok óta” – válaszolta halkan. A tekintete a lányon volt, de nem tudott szemkontaktust teremteni.
„Istenem, Derek. Annyira sajnálom” – mondta a lány.
„Mi történt?” – tűnődött a férfi. A hangja nem volt erőltetett, csupán kíváncsi.
„Pénzt akart. Csak ennyit akart tőlem. Mindvégig” – mondta fájdalmasan. „Apámnak igaza volt vele kapcsolatban.”
„Honnan tudod?”
„Ő mondta nekem. Egyenesen. Hogy csak a pénzemre vagyok jó. Olyan hülye voltam. Rájöttem, hogy már akkor is szemétként kezelt. Nem hittem el, hogy ennyire vak voltam” – mondta Chloe. „Ó, segítenél lefeküdni?”
„Igen, persze” – mondta Derek, megragadta és letette a fejét a pihe-puha párnákra. A férfi szorosan a lány köré tekerte a paplant.
„Ostoba lány voltam. Hamar rájöttem, hogy az iránta érzett szerelmem nem szerelem. Nem volt az a társaság, támogatás és gondoskodás, amit te mutattál nekem, hogy a szerelem lehet. Hiányoztál, és most már tudom, hogy szeretlek” – árulta el Chloe, és Derek lehunyta a szemét.
„Nem kell ezt mondanod – lihegte.
„Szeretlek, Derek. Te vagy a férjem. Szörnyű feleség voltam, és beteg vagyok. Sokkal jobbat érdemelsz nálam, de azt akartam, hogy tudd, szeretlek” – erősködött, és megpróbált felkelni az ágyból.
„Nem, nem, nem. Maradj ott lent. Fáradt vagy” – rázta meg a fejét, és észrevette, hogy néhány kósza könnycsepp kicsordult.
„Meg tudsz nekem bocsátani?” – kérdezte a lány nedves és szomorú szemmel.
„Most viccelsz?” Derek remegő hangon kezdte. „Gyakorlatilag kényszerítettelek, hogy hozzám gyere feleségül. Neked kell megbocsátanod nekem.”
„Te is szeretsz engem?” – tűnődött a lány. Amikor a férfi ránézett, szomorúsága félénk mosolyra váltott.
„Szeretlek, Chloe” – suttogta a férfi. Ennél igazabb szavak még soha nem hangzottak el. A férfi lehajolt, hogy megcsókolja, és a lány minden erejét beleadta.
Bár technikailag már csókolóztak korábban is, ez volt az igazi szerelem első csókja.
Chloe később elárulta, hogy David egy nap véletlenül őrizetlenül hagyta a mobiltelefonját, és ő elvette azt. Megtalálta az üzenetszálat, amely a garázstűzről szóló szöveget tartalmazta, és gyorsan beírta a nevét. Többre nem volt ereje, és nem akarta, hogy a férfi megtudja.
Természetesen Davidet megtalálták és letartóztatták. Rawlings úr és idősebb Cassini úr gondoskodott róla, hogy a legkeményebb ügyész foglalkozzon az ügyével, mert azt akarták, hogy a börtönben maradjon.
David és Chloe azonban egymásra koncentráltak. Meglepő módon Chloe egyre jobban lett. Az orvos talált egy másik kezelést; bár nem volt gyógymód, de csodákat tett vele. Az év végére már önállóan állt és járt. Ahogy teltek az évek, Chloe sokkal jobban lett, és úgy alapították meg a családjukat, mintha mindig is így lett volna rendeltetve.
Mit tanulhatunk ebből a történetből?
- A szülőknek soha nem szabad kényszeríteniük a gyermekeiket arra, hogy olyasvalakihez menjenek feleségül, akit nem szeretnek. Mr. Rawlingsnek nem lett volna szabad ezt tennie a lányával, még akkor sem, ha a dolgok végül rendbe jöttek.
- A szerelem akkor is tud nőni, amikor a legkevésbé számítasz rá. Chloe minden esély ellenére beleszeretett Derekbe, a trükkös kezdet ellenére.
Ez egy kitalált történet, bármilyen hasonlóság a tényleges nevekkel vagy helyszínekkel pusztán véletlen egybeesés.
