Egy amerikai nő sejtjeit a tudta és beleegyezése nélkül vették le orvosai, később pedig ezek a sejtek alapjaiban változtatták meg az orvosi kutatásokat világszerte.
1951-ben Henrietta Lacks, egy ötgyermekes afroamerikai édesanya jelentkezett a Johns Hopkins Kórházban, miután erős hüvelyi vérzést tapasztalt.
Dr. Howard Jones nőgyógyász egy nagy és rosszindulatú daganatot talált a méhnyakán.
Henrietta Lacks orvosi feljegyzései szerint radium terápiát kapott, ami akkoriban a leghatékonyabb kezelésnek számított méhnyakrák esetén.
Azonban, mikor eltávolították a radium rudakat, az orvosok vizsgálat közben engedély nélkül vettek mintát a daganatból származó sejtjeiből.
A Johns Hopkins adatai szerint ezek a sejtek Dr. George Gey laborjába kerültek, aki évek óta próbált életben tartani különböző betegektől származó daganatsejteket. A korábbi minták azonban mindig elpusztultak a laborban.
Henrietta Lacks sejtjei viszont mások voltak: 20-24 óránként megduplázódtak, amire addig nem volt példa. Ezeket a sejteket később „HeLa” néven kezdték el emlegetni.
Ezek a sejtek lehetővé tették a kutatók számára, hogy embereken kívül is teszteljenek gyógyszereket, vírusokat, mérgeket és sugárzás hatását ráksejtekre. HeLa sejtek segítségével sikerült megalkotni a gyermekbénulás elleni oltást, és hozzájárultak a HIV, rák és meddőségi kezelések fejlődéséhez is.
Sajnos Henrietta Lacks egyedi sejtjei voltak az oka halálának is. 1951. október 4-én, 31 évesen hunyt el.
Családja évtizedekkel később értesült arról, hogy mi történt vele és a sejtjeivel, azóta pedig jogi harcot folytatnak az igazságért.
A Johns Hopkins Kórház elismerte, hogy többet kellett volna tenniük Lacks családjának tájékoztatásáért és bevonásáért, hogy tisztelettel bánjanak velük és érdekeikkel.
2023-ban a BBC arról számolt be, hogy Lacks családja peren kívüli megállapodást kötött egy biotechnológiai céggel, amely engedély nélkül használta fel Henrietta sejtjeit. A felek elégedettek a megállapodással, de a részletek nem nyilvánosak.
Ben Crump, polgárjogi ügyvéd szerint Henrietta Lacks esete jól példázza, hogy az afroamerikaiakat gyakran érte igazságtalanság az orvosi kutatásban.
2021-ben az Egészségügyi Világszervezet ünnepséget tartott a Lacks sejtjeivel elért tudományos eredmények kapcsán.
A szervezet vezetője, Tedros Adhanom Ghebreyesus szerint, ami vele történt, az igazságtalan volt: Henrietta bízott az egészségügyben, de a rendszer visszaélt ezzel, elvette tőle, ami az övé volt.
Nemrég a kórház Lacks családjával együtt avatta fel a Henrietta Lacks nevét viselő épületet, amely a Johns Hopkins kelet-baltimore-i campusán található új, több szakmát kiszolgáló létesítmény lett.
