A szüleim úgy gondolták, hogy a 30 000 dollár, amit az egyetemre raktam félre, valójában a család pénze, és oda kell adnom a nővéremnek, hogy lakást intézhessen magának. Amikor nemet mondtam, anya ordított, hogy hagyjam ott a sulit, adjam oda a megtakarításom, és tartsam csillogóra a házat. Fogtam magam, kisétáltam, mindent újrakezdtem, majd évekkel később összefutottunk egy óriási irodaház előtt, ahol a nevetésük egy pillanat alatt lefagyott.
Natalie Pierce vagyok, és nálunk a szeretetnek mindig volt ára.
Fort Worthban, Texasban nőttem fel. A mi házunkban a nővérem, Brooke volt a középpont, én pedig a plusz két kéz. Brooke tapsot kapott már azért is, ha megjelent. Én feladatlistát kaptam. Ha elhagyta a kulcsát, az az én hibám volt, mert miért nem szóltam neki. Ha rossz jegyet vitt haza, én „vontam el a figyelmét”. Semmi nem volt logikus, mégis szabály lett belőle, és egy idő után én is elhittem.
Húszéves koromra összegyűjtöttem 30 000 dollárt. Nem ajándékból, nem szerencsével. Éjszakai műszakokat vittem egy élelmiszerboltban, hétvégén korrepetáltam, közben pedig mindenen spóroltam. Minden dollárnak egy célja volt, befejezni az informatikai tanulmányaimat adósság nélkül.
Amikor a szüleim rájöttek, mennyi pénzem van, úgy viselkedtek, mintha nyertem volna a családnak valamit.
Apa, Rick, a konyhapultnak dőlt, és odavetette: „Brooke albérlete őrület. Közelebb kell költöznie a belvároshoz. Te meg pénzen ülsz.”
„Tandíjra van,” mondtam óvatosan.
Anya, Donna, vékony mosolyt erőltetett. „Kicsim, Brooke-nak stabilitás kell. Te bármikor visszamehetsz később az iskolába.”
Brooke fel sem nézett a telefonjából. „Ez nem akkora ügy,” vont vállat. „Amúgy se jársz el sokat.”
„Ez most nem számít,” feleltem.
Donna arca megkeményedett. „Add oda neki, Natalie. Ő idősebb. Megérdemli, hogy előrébb tartson.”
„Nem.” Reszketett a hangom, mégis határozott maradt. „Nem adom oda az egyetemi pénzemet.”
A konyhában hirtelen csönd lett.
Donna szemében felvillant a düh. „Akkor felejtsd el az egyetemet. Add ide a pénzt, és tartsd rendben ezt a házat,” csattant fel, mintha ez lenne a dolgom.
Rick bólintott. „Itt laksz, tartozol nekünk.”
Valami bennem elmozdult, csendben, de végleg. Bementem a szobámba, felkaptam a hátizsákomat, a születési anyakönyvi kivonatomat és a bankszámlakivonataim másolatait. A kezem remegett, mégis tisztán gondolkodtam.
Brooke felnevetett, amikor meglátta a táskát. „Hova mész?”
Nem válaszoltam.
Eljöttem.
Kibéreltem egy apró garzont egy mosoda fölött. Vékonyak voltak a falak, a klíma hol ment, hol nem. Kicsi volt, zajos volt, nem volt tökéletes, viszont az enyém volt.
Dupla műszakokat vállaltam. Online kurzusokat vettem fel, amikor nem futotta teljes idejű képzésre. Sokszor tésztán éltem, és a makacsságom tartott életben.
A szüleim hívogattak, először pénzt követeltek, aztán fenyegettek, később gúnyolódtak.
„Úgyis visszajössz,” mondta Donna egy hangüzenetben. „Mindig visszajössz.”
Nem mentem.
Két évvel később, egy napos hétfő reggelen kiszálltam egy fuvarból Fort Worth belvárosában. A munkahelyem felé indultam, egy üvegtoronyhoz.
Közben a túloldalon megállt egy fekete SUV.
A szüleim és Brooke szálltak ki belőle, hangosan nevettek.
Először meg sem ismertek.
Aztán Brooke ledermedt. „Natalie?” bukott ki belőle. „Te meg mit csinálsz itt?”
Donna elhúzta a száját. „Állásinterjú?” kérdezte cukros hangon. „A takarítók bejárata hátul van.”
Rick felkuncogott.
Felnéztem a mögöttem álló, csillogó épületre. A bejárat felett ez állt, fényes ezüst betűkkel:
HARTWELL TECHNOLOGIES, VÁLLALATI SZÉKHÁZ.
A blézeremre csíptettem a belépőkártyát, hogy jól lássák.
Szoftvermérnök, NATALIE PIERCE.
A nevetésük azonnal elhalt.
Apa mosolya megakadt. Brooke gyorsan pislogott. Donna arca merev lett.
„Szóval mégis kezdtél magaddal valamit,” mondta Donna túl vidáman.
„Igen,” válaszoltam nyugodtan.
„Mióta?” kérdezte Rick élesen.
„Nyolc hónapja.”
„És nekünk nem szóltál?” erőltette Donna.
„Aznap már nem voltatok a támaszom, amikor az oktatásomat Brooke lakására akartátok cserélni,” mondtam.
Brooke a szemét forgatta. „Még mindig ezen pörögsz?”
„Igen,” feleltem egyszerűen.
Mögöttem emberek jöttek-mentek, a biztonságiak figyeltek. Ez már nem a konyhaasztalunk volt.
Rick lehalkította a hangját. „Azért vagyunk itt, mert Brooke-nak van egy lakásmegtekintése a közelben. Ha jól megy neked, akkor segíthetnél.”
Na, itt volt a lényeg.
Nem büszkeség. Nem békülés.
Csak a pénz.
„Nevettetek, amikor eljöttem,” mondtam egyenletesen. „Azt mondtátok, hagyjam ott az egyetemet.”
Donna szeme villant. „Önző voltál.”
„Magamat védtem.”
Rick rávágta: „Tartozol nekünk.”
„Nem,” mondtam. „Ti tanítottátok meg, mennyit érek.”
Donna hangja megint váltott, most hirtelen kedvesebb lett. „És mennyit keresel?”
„Eleget,” feleltem.
„Eleget ahhoz, hogy segíts a nővérednek,” tette hozzá Brooke.
„Eleget ahhoz, hogy a saját életemet építsem,” javítottam ki.
Donna felemelte a hangját. „Nélkülünk?”
„Igen.”
Ekkor megzizzent a telefonom, öt perc múlva csapatmegbeszélés.
„Mennem kell,” mondtam.
„Várj,” kérlelte Donna. „Kezdhetjük újra.”
„A család nem kéri a gyerekétől, hogy dobja el a jövőjét,” feleltem.
Rick hangja megkeményedett. „Aztán ne gyere vissza, ha segítség kell.”
„Nem fogok.”
A bejárat felé fordultam.
Mögöttem Brooke utánam szólt: „Tényleg nem segítesz?”
„Nem,” mondtam. „Most magamon segítek.”
Ahogy beléptem, az előcsarnok nyugalma és rendje körbevett, mint valami páncél. Még éreztem a döbbent tekintetüket a hátamon.
Nem bocsánatot kérni jöttek.
Számolni jöttek.
És először az életemben nem voltam megvehető.
