Ricky Nelson éveken át a rajongók kedvence volt, tiniként és popsztárként is óriási népszerűséget élvezett.
Sokan hallottak a halálához vezető tragikus repülőgép-balesetről, de kevesen tudják, hogyan hozott egy hirtelen döntés életmentő fordulatot a saját gyermekei számára.
Ricky Nelson, eredeti nevén Eric Hilliard Nelson, 1940. május 8-án született Teaneckben, New Jersey államban. Szülei, Ozzie Nelson és Harriet Hilliard Nelson, a híres „The Adventures of Ozzie and Harriet” című sorozat főszereplői voltak. A családi sorozat tizenhat évig futott, ami máig rekordnak számít a sitcomok között. Ricky és idősebb bátyja, David, gyerekként csatlakoztak a sorozat szereplőgárdájához.
Ricky az általános iskolát a Gardner Street Public School-ban kezdte, később Hollywood High School tanulója lett. Nem igazán szerette az iskolát, emiatt gyakran kerültek konfliktusba az apjával, aki elvárta volna, hogy Ricky főiskolára járjon. De mire elérte a megfelelő kort, Ricky már évente körülbelül 100 ezer dollárt keresett, vagyis messze többet, mint a legtöbb felnőtt. Így végül nem lett szükség felsőfokú végzettségre a számára.
Tizenhét évesen Ricky feltűnt családja sorozatának „Ricky, a dobos” című epizódjában, ahol egy saját dalt adott elő. Ezt később kislemezen is kiadták „I’m Walking” címmel, és gyorsan lemezsláger lett, a Billboard eladási listáján a negyedik helyig jutott.
Karrierje ezt követően igazán beindult, gyakran először a családi sorozatban játszotta el az új dalait, csak utána kiadva őket a nagyközönség számára. Népszerű slágerei közé tartozik a „Garden Party”, „It’s Late”, „Fools Rush In”, „For You”, „Poor Little Fool” és a „Travelin’ Man”.
1961 körül Ricky randizni kezdett Kristin Harmon színésznővel, akivel április 1963-ban össze is házasodtak. Kristin is hollywoodi családból származott, ráadásul a két család régóta baráti kapcsolatban állt. Házasságukból négy gyermek született: Sam Hilliard Nelson, az ikrek, Matthew Gray Nelson és Gunnar Eric Nelson, illetve lányuk, Tracy Kristine Nelson.
Ricky népszerűsége a ’60-as években is töretlen maradt, folyamatosan jelentek meg újabb sikerszámai, és a rock and roll hullámával számos turnén lépett fel.
Sajnálatos módon egyik ilyen turnéján történt a váratlan tragédia, amelyet a mai napig sokan homály fed. Ricky nem szeretett repülni, mégis gyakran volt kénytelen gépre szállni a fellépések miatt. Olyannyira szorongott, hogy emiatt terápiára is járt.
Az 1985-ös év végén Ricky és ikerfiai, Matthew és Gunnar eredetileg együtt utaztak volna Dallasba, ahol év végi koncertet ad. Gunnar később így emlékezett vissza:
„Rajta kellett volna lennünk azon a gépen apánkkal. Néhány nappal az utazás előtt azonban édesapánkat valami különös, rossz előérzet fogta el, felhívott minket és közölte, hogy végül külön utazunk.”
A gép, amelyen Ricky utazott volna fiaival, néhány nappal korábban már műszaki problémákat jelzett.
Ricky végül egyedül szállt fel a DC-3-as repülőgépre Alabamában, ikerfiai nélkül. A repülő Texas közelében váratlanul megtelt füsttel, majd tűz ütött ki a fedélzeten. Ricky Nelson, barátnője és a többi utas életét vesztette, de a pilóta csodával határos módon végül biztonsággal leszállt. A tűz eredetét a mai napig nem sikerült egyértelműen tisztázni.
Sokáig terjedtek pletykák arról is, hogy kábítószer okozhatta a tragédiát, de Ricky bátyja, David ezt határozottan tagadta, mondván: testvére sosem használt kokaint. Greg McDonald, a menedzsere szerint Ricky és barátnője, Helen éppen aludtak, amikor a tűz keletkezett.
Később Tracy Nelson, Ricky lánya elmondta, hogy szerinte műszaki hiba okozta a balesetet. A gépet „repülő busz” néven is emlegették, hiszen lassú volt és a benzines fűtése gyakran hibásodott meg, ami könnyen vezethetett tűzhöz.
Bár még mindig nincsenek biztos válaszok a katasztrófa pontos okaira, Ricky Nelson előérzete nélkül a családja még nagyobb tragédiát élhetett volna meg.
Matthew és Gunnar Nelson végül apjuk emlékére folytatták a zenei pályát, együtt alapítottak zenekart. Matthew így fogalmazott:
„Ez számunkra egy folyamatos szeretetmunka, nyílt levelet írunk apánknak, aki nemcsak az apánk, hanem a legjobb barátunk is volt.”
Ricky Nelson emléke családja és rajongói körében is tovább él.
