Amikor bejelentettem a szüleimnek, hogy feleségül megyek Daniel Hayeshez, úgy néztek rám, mintha megőrültem volna. Az apám, Richard Collins, sikeres ingatlanfejlesztő Bostonban, olyan erővel csapott az ebédlőasztalra, hogy megcsörrentek a borospoharak.
„Tönkreteszed az életed, Emily” mondta. „Egy ács? Építész diplomád van, bárkihez hozzá mehetnél. Miért pont egy férfi, aki alig tudja kifizetni az albérletet?”
Anyám, Evelyn, nem kiabált. A csendje sokkal fájóbb volt, hideg és ítélkező. „A nővéred okosabban döntött” jegyezte meg végül, és közben büszkén felcsillant a szeme. „Samantha Andrew Blake-hez megy hozzá. Mögötte pénz van, jövője van. Tanulhatnál tőle.”
Én viszont szerettem Danielt. Nem volt gazdag, de szívós volt, kedves, és egyenes. Kézzel készítette a bútorokat, mosolygott akkor is, amikor nehéz volt az élet, és mindenkivel tisztelettel bánt. Velem is. Amikor elmondtam nekik, hogy már igent mondtam a lánykérésre, közölték velem, hogy többé nem vagyok a lányuk.
Aznap éjjel csak egy bőrönddel távoztam. Daniel mellkasába temettem az arcomat, miközben ő azt ígérte, hogy egyszer mindent helyrehoz. Csendes esküvőt tartottunk egy kisvárosban, Portland közelében, csak néhány barát volt ott velünk. Az életünk nem volt fényűző, kicsi lakásban éltünk, a számlákkal sokszor zsonglőrködni kellett, de Daniel soha nem engedte, hogy szegénynek érezzem magunkat. Ő készítette az ágyunkat, az étkezőasztalt, sőt a kisbabánk, Lily kiságyát is. Minden fa darabja szeretetet hordozott.
Közben a szüleim büszkén mutogatták Samantha esküvői fotóit a magazinokban. A férje, Andrew, kockázati tőkebefektető volt, az életük úgy nézett ki, mint egy luxusreklám. Néha láttam őket a hírekben, jótékonysági gálákon, átadó ünnepségeken, egzotikus nyaralásokon. Próbáltam nem foglalkozni vele, de néha elfogott a kétely, hogy talán igazuk volt a szüleimnek.
Egy reggel levél érkezett Daniel nevére. A feladót nem ismertem, de amikor Daniel elolvasta, kifakult az arca. Felnézett rám, és csak annyit mondott: „Em, ideje visszamennünk Bostonba.”
Nem értettem, miért olyan fontos ez, egészen pár hónappal későbbig, amikor a szüleim végül meghívtak minket egy családi eseményre. Láthatóan nem örömmel, inkább kényszerből. Ez volt az első alkalom, hogy újra találkoztak Daniellel az esküvőnk óta. Feszültségre számítottam, kínos beszélgetésekre. Azt viszont nem, ami történt, amikor beléptünk a hatalmas terembe, és meglátták Danielt.
Az arcuk egy pillanat alatt elfehéredett.
Azért, mert az a férfi, akit lenézett ácsként kitagadtak, már régen nem „egyszerű mesterember” volt.
A családi jótékonysági gálát a belvárosi Avalon Hotel fényűző báltermében tartották Bostonban. A szüleim csak azután hívtak meg, hogy eljutott hozzájuk néhány bizonytalan pletyka Daniel „üzleti terjeszkedéséről”. Részleteket nem tudtak, csak annyit, hogy a jelenlétünk jól mutathat mellettük. Végül belementem, főleg a béke kedvéért.
Ahogy megérkeztünk, azonnal éreztem, hogy sokan minket figyelnek. Egyszerű, sötétkék ruhát viseltem, amit Daniel vett nekem előző karácsonykor. Ő viszont egészen más benyomást keltett, mint régen. Magabiztosan lépdelt, egy tökéletesen szabott, sötétszürke öltöny volt rajta, mintha ráöntötték volna. Kezet fogott az emberekkel, udvariasan mosolygott, és úgy viselkedett, mintha ez lenne a természetes közege.
A szüleim óvatosan közelítettek. Apám megszokott fölényes tartása megingott, amikor Daniel bemutatkozott az egyik szponzornak. „Daniel Hayes, a Hayes Design & Build alapítója” mondta.
A férfi szeme felcsillant. „Hayes Design? Ön újította fel a Liberty Towers-t a belvárosban? A cégem befektetett abba a projektbe!”
Anyám kezében megremegett a boros pohár. Halkan odasúgta: „Miért nem mondtad, hogy ő… az a Daniel Hayes?”
Később mindent megértettem. Miközben én Lilyt neveltem és számolgattam a számlákat, Daniel szépen lassan egyre nagyobb munkákat vállalt. Először régi házakat újított fel a környéken, aztán egyre több megrendelése lett egyedi, igényes belső terekkel. Az egyik első komoly ügyfele egy nyugdíjas építész volt. Ő nemcsak tanácsot adott, hanem befektetője is lett. Néhány éven belül a kis műhelyből egy több millió dolláros tervező és kivitelező cég lett, amely tehetős ügyfeleknek dolgozott az egész országban.
Daniel nem mesélt el nekem mindent részletesen. Amikor rákérdeztem, miért tartotta ezt ennyire magában, csak annyit mondott: „Meg akartam mutatni, nem csak mondogatni.”
Az est folytatásában egyre több ember jött oda hozzá. Fejlesztők, befektetők, sőt egy helyi tévés is, aki interjút szeretett volna vele készíteni. Láttam, ahogy apám tekintetében az önhittség lassan szégyenné és tiszteletté keveredik. Anyám próbálta menteni a helyzetet, túl szélesen mosolygott, és mindenkinek úgy mutatta be Danielt, mint a „vejemet, a zseniális szakembert”.
Samantha és Andrew csak később érkeztek. Andrew feszültnek tűnt, eltűnt belőle az a magabiztosság, ami régen áradt belőle. Kiderült, hogy az egyik befektetése óriásit bukott, és hatalmas összegeket vesztett. A sajtó már halkan csődről suttogott. Apám korábbi rajongása lassan aggodalommá változott.
Az este végére teljesen megfordult a helyzet. Apám félrehívta Danielt. „Tévedtem veled kapcsolatban” mondta feszült hangon. „Ha valaha érdekelne az ingatlanfejlesztés…”
Daniel udvariasan elmosolyodott, de félbeszakította. „Köszönöm, uram, de én otthonokat építek, nem falakat az emberek közé.”
Apám most először maradt válasz nélkül.
Néhány héttel a gála után a szüleim eljöttek hozzánk Portlandbe. Először látták, hol élünk. Valami hatalmas villára számítottak, de helyette egy visszafogott, meleg hangulatú házat találtak. Látszott a masszív fa gerendákon, a nagy ablakokon, a berendezésen, hogy Daniel keze nyoma mindenhol ott van. Nem volt hivalkodó, mégis otthonos és őszinte.
Anyám végigjárta a házat, megérintette az asztalba vésett mintákat. „Ezt mind te készítetted?” kérdezte halkan.
„Igen. Itt mindenhez tartozik egy történet” válaszolta Daniel.
Anyám nem felelt, de a tekintete először lett puhább ennyi év után. Apám leült a kanapéra, láthatóan kényelmetlenül érezte magát. „Nem értem” szólalt meg végül. „Miért nem szóltál korábban a cégedről?”
Daniel vállat vont. „Mert nem volt jelentősége. Még azelőtt ítéltetek el, hogy bármit bizonyíthattam volna. Nem a ti elismerésetek miatt akartam felépíteni ezt az egészet, hanem azért, hogy Emilynek olyan életet adjak, amit megérdemel.”
A szemem megtelt könnyel. Évekig cipeltem magamban a bűntudatot, amiért a szerelem mellett döntöttem a pénz helyett. Akkor értettem meg igazán, hogy nem veszítettem semmit. Sőt, mindent megkaptam, ami igazán számít.
Aznap este Samantha is felhívott. Közölte, hogy Andrewval válnak. Pénzügyi visszaélésekkel gyanúsították a férjét, a vagyonuk nagy részét zárolták. A szüleim tökéletesre festett világa egyik napról a másikra omlott össze. Nálunk aludtak a vendégszobában. Csendben voltak, megtörten, jóval alázatosabban, mint valaha.
Másnap reggel Lily bebattyogott a konyhába azzal a kis fa játékkal, amit Daniel készített neki. Anyám rámosolygott, és halkan megjegyezte: „Pont olyan, mint te voltál kicsinek, Emily.” Aztán Danielre nézett. „Sajnálom. Kegyetlenek voltunk.”
Daniel bólintott. „Mindannyian hibázunk. Előbb-utóbb rájövünk, mi az, ami tényleg számít.”
Miután elmentek, apám kézzel írt levelet küldött. Azt írta: „Emlékeztettél valamire, amit régen elfelejtettem. A siker nem a pénzen mérhető, hanem azon, hogy az ember tisztán él-e. Remélem, egyszer sikerül újra felépítenünk a családunkat.”
Néhány hónappal később nálunk tartottuk a hálaadást. A szüleim korán érkeztek, segítettek megteríteni az asztalt. A feszültség még ott volt, de sokat enyhült. Apám Danielt faggatta a fáról, munkaeszközökről, tervekről. Anyám velem sürgölődött a konyhában. Sok év után először volt igazi nevetés a házban.
Evés közben Daniel az asztal alatt megfogta a kezem. „Még mindig úgy érzed, hogy egy csóró ácshoz mentél hozzá?” kérdezte játékosan.
Elmosolyodtam. „Nem” válaszoltam halkan. „Egy olyan férfihoz mentem hozzá, aki a saját kezével építette fel az életünket, darabról darabra.”
Aznap este, amikor körbenéztem az asztalnál, rájöttem valamire. A megbocsátás olyan, mint egy jó munka. Idő, türelem és szív kell hozzá. De ha egyszer elkészül, erősebb alapot ad, mint bármennyi pénz a világon.
